Оглавление
Лёгкий гигант
Сегодня наш рассказ о второй по величине планете Солнечной системы — Сатурне. Бегущего по шестой от Солнца орбите гиганта еще в древности назвали по имени римского бога — покровителя земледелия. Если во Вселенной нашлось бы такое гигантское ведро с водой, в которое можно было бы бросить Сатурн, то планета не утонула бы, а осталась плавать на поверхности. Средняя плотность вещества на Сатурне почти в 8 раз меньше, чем на Земле.
Отсюда удивительный факт — Сатурн в 95 раз тяжелее Земли, а по объему превышает нашу планету в 760 раз!
Родственник Юпитера
В общем, Сатурн очень похож на своего соседа Юпитера. Так же как и Юпитер, Сатурн обладает весьма бурной атмосферой, состоящей из облаков аммиака.
Именно эта плотная облачность мешает астрономам заглянуть внутрь Сатурна. На планете бушуют ураганы, а сила ветра на экваторе достигает порой 1800 километров в час.
Память о погибшей планете?
Когда в начале 17-го века знаменитый итальянский физик и астроном Галилео Галилей взглянул на Сатурн сквозь простенький телескоп, он увидел… тройную планету. Шар окружали два объекта, которые почему-то постоянно меняли форму. Галилей подумал, что Сатурн окружают облака газа.
Лишь несколько десятилетий спустя голландец Христиан Гюйгенс с помощью более совершенной оптики увидел совсем другую картину. Планету опоясывало кольцо! Прошло еще два века, прежде чем астрономы пришли к выводу, что кольцо это на самом деле мало похожи на ювелирное изделие. Оно не сплошное, а состоит из мелких камешков и льдинок, которые вращаются вокруг планеты подобно спутникам.
Точнее говоря, кольцо Сатурна состоит из нескольких колец, которые условно обозначают буквами латинского алфавита: А (внешнее), В (среднее, самое яркое), С , D, Е. Кольца А и В разделяет «щель Кассини» шириной 5000 километров.
Есть еще далекое внешнее кольцо F, мелкие частички в котором удерживаются на орбите двумя небольшими спутниками Сатурна. Спутник Пандора летит с внешней стороны кольца F, а Прометей — с внутренней.
А в 20-м веке к Сатурну с Земли отправились автоматические космические зонды «Пионер-2» (1979), «Вояджер-1 (1980) и «Вояджер-2» (1981). С их помощью землянам удалось, наконец, разглядеть вблизи удивительное украшение планеты Сатурн. На фотографиях, сделанных зондами, видно, что кольца, обозначенные буквами, сами состоят из тысяч отдельных тонких колечек.
Откуда взялись кольца Сатурна? Возможно, считают ученые, огромная сила тяготения Сатурна уничтожила пролетавшую мимо гигантскую комету, заставив ее обломки — камни и куски льда — вращаться по орбите. Как бы то ни было, жить кольцам не вечно. Рано или поздно гигантская планета их поглотит.
Тайна Титана
Спутники Сатурна, из которых на сегодня открыт 31, не менее интересны, чем сама планета. Особенно один из них — Титан, который обнаружил еще в 1655 году Христиан Гюйгенс. Это второй по величине спутник планеты в Солнечной системе — он больше Меркурия. И что удивительно! Точнее говоря, атмосфера Титана очень похожа на Земли в те далекие времена, когда на на шей планете зарождалась жизнь! Этим-то и объясняется повышенный интерес ученых к спутнику Сатурна.
С каждым году мы узнём о Титане много нового и интересного. К Сатурну совершал полёт автоматический космический аппарат «Кассини». Это самый большой межпланетный аппарат, когда-либо построенный человеком. Величиной он с автобус, весит 5650 килограммов (половину этого веса, правда, составляет ракетное топливо). Внутри «Кассини» 12 километров кабеля. Для передачи информации на Землю аппарат оснащен огромной антенной диаметром 70 метров!
И хотя на Титане страшный холод, примерно минус 180 градусов, ученые надеются обнаружить на таинственном спутнике Сатурна следы химических реакций или соединений, которые могли бы привести к появлению жизни. Подарит ли нам Титан ответы на один из самых волнующих вопросов, которые издавна задает себе человечество — вопрос о происхождении жизни на Земле?
Другие большие спутники Сатурна тоже весьма необычны. У Энцелада древняя, изрытая кратерами поверхность, но со следами новой активности — кое-где там появились гладкие равнины и хребты. Самая дальняя луна Сатурна, Япет, лишь чуть плотнее воды, а, значит, скорее всего состоит в основном изо льда. Одна его сторона светлая и изрыта кратерами, а другая совершенно черная! На Мимасе, который вращается почти рядом с кольцами, виден огромный кратер, напоминающий черный глаз. Страшный удар когда-то едва не расколол его. Через спутник Тетис почти от полюса до полюса проходит разлом шириной 100 и глубиной 5 километров.
Год на Сатурне длится целых 29,4 земных года А вот сутки заметно короче земных — всего 10 часов 39 минут. Так быстро вращается Сатурн вокруг своей оси.
Окольцованный гигант на 94% состоит из водорода. Верхние слои планеты — это газ, и лишь по мере приближения к ядру водород сжимается в жидкость (глубина 2000 километров), а затем приобретает свойства жидкого металла (глубина 34 000 километров), в котором бушуют электрические токи. И только в самом центре Сатурна, по предположению ученых, может находиться маленькое твердое ядро.
Диаметр планеты -120 тысяч километров.
Ширина колец Сатурна — тысячи километров, а их толщина — всего от 12 до 120 метров. Кольца нигде не соприкасаются с поверхностью Сатурна.
Космический аппарат «Вояджер-2» передал на Землю изображение Титана в виде оранжевого шара — так выглядит атмосфера спутника Сатурна в солнечном свете. Верхний слой этой атмосферы поглощает ультрафиолетовые лучи. В самом нижнем слое — под оранжевой дымкой — могут быть облака из метана.
