Не король, но бог
Для людей в не столь далекие по историческим меркам времена Солнечная система заканчивалась Сатурном. Окольцованный гигант — самая дальняя планета Солнечной системы, видимая невооруженным глазом.
Как-то раз, мартовской ночью 1781 года великий английский астроном Вильям Гершель разглядел в телескоп нечто, что показалось ему «туманной звездой или кометой». Вскоре Гершель понял, что им открыта новая планета, вращающаяся вокруг Солнца. И, надо сказать, планета вовсе не маленькая — в четыре раза больше Земли!
Правда, от Земли до Урана вдвое дальше, чем до Юпитера, а потому даже в телескоп она кажется всего лишь крошечным зеленоватым диском. Гершель хотел назвать вновь открытую планету в честь правившего в те годы Англией короля Георга III, но, в конце концов, дал ей имя бога Урана из древнегреческой мифологии.
Уран подобно Юпитеру и Сатурну состоит из газа, который ближе к центру планеты сжимается в жидкость. Возможно, в сердце Урана находится небольшое твердое ядро.
И снова кольца
За всю историю освоения космоса к Урану летал всего лишь один космический зонд — американский «Вояджер-2».
До визита зонда к планете (24 января 1986 года) никто не мог и представить, как выглядит Уран вблизи — с Земли невозможно разглядеть на его поверхности никаких деталей. Из снимков, полученных с «Вояджера», стало понятно, что планета покрыта слоем облаков. Ветры гонят их со скоростью до 300 км/ч. Также ученым удалось узнать, что сутки на Уране длятся всего 17 часов 14 минут — таков период обращения гиганта вокруг своей оси.
А в марте 1977 года, исследуя прохождение Урана на фоне одной из звезд, ученые обратили внимание на необычное явление. Перед тем как скрыться за Ураном, звезда вдруг несколько раз то тускнела, то вспыхивала вновь. Это могло означать только одно — Уран, как и Сатурн, окружен кольцами!
Луны Урана
До экспедиции «Вояджера-2» считалось, что вокруг Урана вращается 5 спутников: Оберон, Титания, Умбриель, Ариэль и Миранда (все эти имена взяты из английской литературы). Когда зонд приблизился к планете, был открыт еще один спутник, названный Пак, а затем еще девять небольших лун Урана.
Интересно, что два маленьких спутника — Корделия и Офелия — находятся внутри колец Урана, и всегда друг напротив друга. Своей силой тяготения они как бы помогают удерживать в кольцах мелкие фрагменты космического вещества. Некоторые ученые полагают, что кольца Урана — это останки еще одного или нескольких спутников, разорванных силой тяготения огромной планеты.
Кто опрокинул планету?
Но, наверное, самая удивительная особенность Урана — это его положение на орбите. На ней он буквально «лежит на боку», И если Земля подставляет Солнцу свои экваториальные и средние широты, а полюса остаются вечным царством холода, то с Ураном все по-другому.
Год на этой планете длится 84 земных года. В течение половины этого срока над одним из полюсов никогда не заходит солнце — 42 года там длится лето. По прошествии своего полугода бегущий по орбите Уран подставляет Солнцу другой полюс, а там, где так долго длилось лето, наступает 42-летняя (по-земному) ночь и зима.
И вот что еще интересно — Уран вращается вокруг своей оси не с запада на восток, а в обратную сторону. Среди планет Солнечной системы есть лишь еще одна планета, которая вращается в «неправильную» сторону. Это — Венера.
Кто «завалил» Уран на бок и закрутил с запада на восток, доподлинно неизвестно. По предположениям ученых, всеми этими необычными свойствами Уран, возможно, обязан крупному небесному телу, столкновение с которым произошло на ранних стадиях формирования планеты.
Экспедиция «Вояджера-2» подтвердила, что кольца у Урана есть. Их целых 11 штук, и они содержат много довольно больших частиц размером от 10 метров в диаметре до мелкой пыли.
Спутник Миранда имеет поперечник всего 480 километров. На Миранде довольно разнообразные ландшафты — ледяные холмы соседствуют с древними кратерами.
Самые большие спутники Урана вращаются вокруг планеты по круговым орбитам в том же направлении, в котором вращается сама планета.
За долгое лето, которое тянется 42 земных года, на полюсе Урана образуется оранжевая дымка.
